No existe acuerdo sobre
lo que debe llamarse matriarcado, algunos confunden estos términos con los de matrilinealidad
(es donde el hijo es identificado en términos de su madre, en lugar de en
términos del padre, existen muchas sociedades tribales que se organizan de esta
manera) y matrilocalidad (organización de las sociedades en donde la
autoridad maternal se basa en relaciones domésticas, correspondiéndole al
esposo unirse a la familia de la esposa y no al revés).
Así el matriarcado seria una combinación de los
factores de matrilinealidad y matrilocalidad, sociedades en las que la mujer
estaría a cargo de los bienes de la familia, lo que le otorgaría una fuerte
posición dentro de la familia. Muchos autores han estudiado la posible
existencia de estas sociedades en la antigüedad, uno de los más importantes en
este tema es
Johann Jakob Bachofen.